“生”就是相生，含有相互资生、相互促进、相互助长的意思。“克 ”就是相克，含有相互克制、相互制约相互抑制的意思。五行的生克，说明事物的运动变化并不是孤立的、割裂的，而是联系的、整体相关的。在人体，主要用以反映正常的生理过程中各脏腑间的相互关系。
五行相生，五行之间相互资生，相互促进的关系。其规律为：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。隋萧吉《五行大义·论相生》解释：“木生火者，木性温暖，火伏其中，钻灼而出，故木生火；火生土者，火热故能焚木，木焚而成灰，灰即土也，故火生土；土生金者，金居石依山，津润而生，聚土成山，山必长石，故土生金；金生水者，少阴之气，润燥流津，销金亦为水，所以山石而从润，故金生水；水生木者，因水润而能生，故水生木也。”直观解释为：木材燃烧生成火，火烧了木头成为灰土，土中有金属矿物，销金可以为铁水，铜水，水能灌溉树木。五行相生亦有取象比类之义，泛指事物运动变化中的相互促进关系。
名词来源
木生火, 是因为木性温暖, 火隐伏其中, 钻木而生火, 所以木生火.
火生土, 是因为火灼热, 所以能够焚烧木, 木被焚烧后就变成灰烬, 灰即土,所以火生土.
土生金, 因为金需要隐藏在石里, 依附着山, 津润而生, 聚土成山, 有山必生石, 所以土生金.
金生水, 因为少阴之气(金气)温润流泽, 金靠水生, 销锻金也可变为水, 所以金生水.
水生木, 因为水温润而使树木生长出来, 所以水生木.
中医学
具体联系到人身来说，中医很早就把“五脏”类比于“五行”，故木、火、土、金、水分别代表着五脏的肝、心、脾、肺、肾。如把前述的五行相生的关系改成五脏相生，，则是肝生心、心生脾、脾生肺、肺生肾、肾生肝。如把它联成一个“相生线”，五脏(五行)通过“相生”把人身联成一个整体，使脏腑都具有相关的资生、助长、促进或兴奋的关系。当然，这并不是说“肝生心”就是肝能“真正”将心“生”出来。
从现代医学角度看，人也确实是一个整体，每一个脏器的物质基础和功能活动都有赖于其它脏器的资生、促进，如一个脏器有病，则相关的脏器就要受到影响和损害。单从相生的关系来看，如脾(土)有病，由对肺(金 )的资生减弱，故有些患脾胃病消化不好的病人，也常易得肺病或其它呼吸道病。类似这些现象，中医多是用五行生克的理论来解释的。
可能会有人问，木能生火，但木能不能生土、生金，甚至生水呢？根据中医五行相生的理论，我们可看出，木生火是直接相生的母关系，而其它则属于间接相生的作用。至于能否实际“相生”，还得参照其它条件(如相克)的影响才能反映出来。
